Индиго использовался с древних времен для окрашивания тканей в синие цвета и добывался из некоторых растений рода Indigofera. В конце XIX-го века индиго был впервые синтезирован, после чего началось стремительное вытеснение натурального индиго синтетическим. В настоящее время основная часть индиго и его производных получается путём синтеза.
Индигокармин применяется для изготовления чернил, подкраски пищевых продуктов (пищевая добавка-краситель E132, известная также под названием индиготин), а также в химии как окислительно-восстановительный и кислотно-основный индикатор и реагент для фотометрического определения O2 и O3. Не используется для крашения тканей из-за нестойкости окраски, в отличие от индиго (роль которого в кубовом крашении также снизилось с появлением более стойких красителей).
Индигокармин хорошо известен в медицине как диагностическое средство, в том числе в гистологических исследованиях:
Урология. Для исследования выделительной функции почек и динамической деятельности почечных лоханок и мочеточников применяется хромоцистоскопия (индигокарминовая проба). При нормальной функции почек краска начинает выделяться из мочеточников через 2—3 мин, максимальное выведение отмечается через 6—8 мин, заканчивается через 1—1,5 ч. У больных с нарушенной функцией почек выведение менее интенсивно и более замедленно.
Хирургия. Прокрашивание свищевых ходов в хирургии, эпителиальных копчиковых ходов в проктологии, нефростом и т. д.
Гастроэнтерология. Хромоскопия. Расширения возможностей выявления мелких поражений слизистой оболочки ЖКТ, их границ и структурных особенностей.
Онкология. Хромоскопия. Применение прижизненных методов окраски слизистой оболочки. Часть эндоскопического исследования. Существенно расширяет возможности в диагностике функциональных и морфологических изменений органов пищеварительного тракта.
На сегодняшний день, как и в прошлом, в урологической, гинекологической, хирургической практике существуют ситуации, когда альтернативной замены индигокармину, как диагностическому препарату не существует:
В экстренной хирургии — дифференциальная диагностика между камнем нижней трети правого мочеточника и острым аппендицитом. В этом случае с целью дифференциальной диагностики проводится хромоцистоскопия.